岳阳楼在清末已呈现衰败之态,左万盈著的《小庐纪事》载:清光绪三十三年冬,左万盈与同人登览岳阳楼,见楼上题咏“皆磨灭不可见”。民国初,又屡遭兵祸,破坏愈烈。
民国9年(1920)
民国9年5月出任岳阳知县的鲁荡平,见当时的岳阳楼仅存钟鼓及吕祖像而已,其它悉遭破坏,前贤题咏无一见存,便与地方各界人士集会,商议重修,主持修葺并写了《重修岳阳楼记》。不过,这次所谓重修,实际上是小修,只是增加了范仲淹《岳阳楼记》屏风及一些匾联,未从根本上解决问题,再加上连年军阀混战,经常被作为兵营、马厩使用,破坏日深,致使每况愈下。
民国11年8月6日《大公报》以《撤防后之岳阳名胜》报道说:
岳阳胜地(岳阳楼、小乔墓、鲁肃墓等处)以及各公共场所(如各街门及洞庭制革厂)。近年来,南北两军,交互驻守,凡无间断。窗楼栋柱,门片砖瓦等类,多半捣毁,以代薪炭。岳阳楼左边近河处楼门一栋,门片栋梁砖瓦等均不存在。其余保存在者,亦均四壁萧条。正楼一栋,尚保存如故,惟名人匾额对联类,多被军士攫去,以作铺板或作燃料,即如石铸吕仙肖像以及各种碑记,亦多半毁损。
民国13年(1924)
民国13年元月21日,吴佩孚的驻岳两湖警备司令部军务处长、岳阳人葛应龙召集绅商,筹议重修岳阳楼,自任总理,并任其弟葛豪为协理,设有文牍股、会计股、庶务股、工程股等办事机构。除了向曹锟、吴佩孚、箫耀南、赵恒惕募捐外,还到岳阳城抽收纸烟捐,每百文抽收二十文。因为抽收纸烟捐,一年仅能收入一万元,而且引起烟价大涨,当时最畅销的哈德门香烟每箱竟高达五元银元;年底,吴佩孚被湘军打败,驻岳州两湖警备司令部被撤,葛应龙被解职,重修岳阳楼之事也就成了“空中楼阁”。民国16年元月七日,驻岳第八旅旅长张国威、岳阳县党部常务委员彭德基、市党部常务委员包泽和财政委员会委员侯庆鸿,“慨然有保护古迹之意”,议定筹集三、四千元开支,以补苴罅漏,巩固基础,恢复旧观,一新面目,拟请省政府拨米税二千石,并嘱县党部经理其事。后因战事频仍,此亦未果。到民国中期,岳阳楼的破坏之势更加严重。
民国21年(1932)
民国20年(1931)5月5日,湖南省政府主席何键到岳阳视事,向县政府提议整修街道,修建岳阳楼,“以壮岳阳观瞻”。是年夏天,国民革命军第十九师第五十五旅旅长段珩,被何键派到岳阳驻防,出任岳阳警备司令部司令。在湖南省政府、岳阳县政府的支持下,成立“重修岳阳楼委员会”,由17人组成,段珩任委员长,侯厚宗(岳阳县县长)任副委员长,谢滋澍(前参议院秘书长)任常务委员,周凤九(湖南省公路部工程师)任工程委员,左宗善(省公路局工程师)任工程师。
此次修葺,原拟就岳阳商绅筹集两千元,将正楼及仙梅、三醉两亭略加整补,籍免倾颓。民国21年9月28日,蒋介石陪夫人宋美龄从武汉出游长沙,在岳阳楼主楼二楼小憩。楼上道士徐至炎趁给蒋介石进茶之机,向蒋介石到长沙后即指令何键要修好岳阳楼。何键当即表示“斯楼系全国名胜,非大加修葺不足以壮观瞻而光湖山;至所需经费,湖南省政府可酌予补助”。随后,何键一方面从长沙选派工程师周凤九赴岳阳勘视计划,作修葺岳阳楼的准备;一方面与谭常恺、曹典球等三十多名湖南头面人物发出《重修岳阳楼募捐启》,向社会各界募捐。
民国21年,何键提请湖南省政府委员会常委会议决:拨款1万元,作为岳阳楼的修建经费,缺额由岳阳县县长就地设法劝募。本次大修,共计耗费银洋3万元,其中省政府拨款12000元,各界捐赠18000元。修葺后的岳阳楼,焕然一新。